タンパク質を構成している単位をアミノ酸といいますが、そのうちトリプトファン、メチオニン、リジン、
フェニルアラニン、ロイシン、イソロイシン、バリン、スレオニンの８種は体内で合成することができず、食物から摂る必要が
あります（必須アミノ酸は動物性タンパク質に多く含まれています）。
この８種のうち１種類でも欠けると体の機能が著しく低下することから必須アミノ酸と呼ばれています。
さらに、ヒスチジンは体内で
作られるのですが、急激に発育する幼児の食事に欠かせないということで１９８５年から「ヒスチジン」も必要なアミノ酸として
加えられ、合計９種類が必須アミノ酸と呼ばれています。
※ヒスチジンは体内で合成されるので、「必須栄養素の輪」では必須アミノ酸を８種類としています。
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